Посты плодить не буду. Буду просто дополнять сюда, что напишется. Лады?
Живущий: жизнь после Войда.
***
Введение.
О пользе и вреде кефира.
- Че за нафиг?! Вместе выпутывались, вместе гадов мочили, а как все закончилось – поразбежались! Захотелось жить долго и счастливо тихой, размеренной жизнью? – Размышлял Живущий, бредя по Мерцающему Лесу. – Не, ну это ж непорядок! Магнус где-то охмурил гномиху и уполз с ней под землю в свои гномские чертоги; старина Согг-Кружка Меда заколачивает деньгу на рудниках в Туманных Холмах… Кстати, он написал недавно: «Тружог Жевусчий! Преехай в Туманное Халмы, в гозти! Тута клиова! Диньжысчи агромноя, дабывайу сиребра многа. Преехай! Узтройу на роботу. Икадь пирезтал. Пийу тока малако. Чиво и тибе жылайу. Преехай! Всем превед!»
При воспоминании об этом письме, Живущий помянул Муриндаля, да так рьяно, что с соседнего вяза упала пара листьев, а обитающая в его кроне ворона, в ужасе издав хриплый грай, ринулась прочь, испугав единственного спутника человека – собаку. Проследив за полетом пернатой, Живущий изрек:
- Низко полетела, должно быть к дождю… Тьфу, о чем это я? Ах, да! Старина Согги, чтоб ему... Нет, ну надо же, даже бесшабашный полуогр – и тот нашел свое счастье! А я все так же мотаюсь, как… э-э-э… в проруби. Дожил, даже «превед» передать некому… Эх, Райвен, Райвен, и почему ты так ревниво относишься к чистоте своей расы? Вона сколько полуэльфов бродит по Миру, а ты… Эх, ты!
И, совершенно упав духом, человек побрел дальше. Его уже не радовали красоты Мерцающего Леса. Он машинально переставлял ноги, размышляя о превратностях судьбы-злодейки…
В последнее время, он зачастил в Кинтарру. Нет, ни волшебное очарование эльфийского поселения, ни прелести принцессы Райвен (вернее, не только они) не были тому причиной. А крылась эта причина в Серебряной Леди. Уж больно задушевно получалось с ней беседовать. Ну да, в обычном состоянии ее бормотание было более чем невнятным, но после парочки кружек кефира… Вообще, оказалось, что сей напиток действует на эльфов как-то неадекватно. Вино и всякую прочую алкогольную мишуру они пьют не морщась и не пьянея, но кефир…
Начнем с того, что эльфы вообще не употребляют молочных продуктов. Живущий отметил эту странность еще во времена своих странствий в компании с Райвен - если им предлагали что-нибудь молочное, принцесса морщила свой высокородный носик и отказывалась, ссылаясь на то, что это, дескать, «плебейская еда». И вот однажды, в бормотании Серебряной Леди промелькнуло слово «кефир», а Райвен разъяснила ему это откровение матери, как пожелание сей продукт попробовать. И завертелось… Используя телепортацию, Живущему удалось доставить эту редкость в Кинтарру и угостить Серебряную Леди. С тех пор она превратилась из невнятного Оракула в Оракула внятного. Райвен была в восторге, она организовала поставки кефира к эльфийскому королевскому двору. Даже чуть было не вышла замуж за Живущего… Но, видно, не судьба. Эльфийская знать тоже начала пить кефир, некоторые спились совсем. И, как вы думаете, кого во всем обвинили? Правильно, Живущего. Поэтому, ни о какой женитьбе уже и речи быть не могло, однако, отношения принцессы и человека оставались дружескими, ведь он помог ее матери. По этой же причине, не все эльфы возненавидели Живущего, и в Кинтарре он все равно оставался желанным гостем.
Вот и сейчас, подавленный грузом мрачных мыслей, он шел по направлению к Кинтарре. Но, перестанем растекаться мыслию по древу, вернемся к Живущему…
- Лишь ты один меня понимаешь! - Обратился человек к своей собаке. – Скажи, Болванчик, ну почему мне так не везет? Вот раньше весело-то было! Приключения, злоключения… Семь пар железных башмаков износил, семь железных посохов иступил… хм… о спины врагов, семь… Тьфу! Нет слов – одни слюни! Все, решено, собираю прежнюю банду и опять Мир спасать. Только с Серебряной Леди надо будет посоветоваться. Эх! А не затаилось ли где еще злоба древняя? А не проснулись ли где силы темные?.. Вперед, Бесценный Болван!
Настроение Живущего резко улучшилось, и он ускорил шаг…
Эпизод 1, или почему Болван - неподходящая кличка для собаки.
Вы, наверно, спросите, а почему Живущий не воспользовался телепортом, ведь ему, освоившему Школу Перемещений, это было бы раз плюнуть. А Муриндаль его знает… Может, прогуляться захотелось, развеяться, собачку, опять же, выгулять… А то, что до Кинтарры уйма дней пути – это ему, сами знаете, не привыкать. Помните, «семь пар железных башмаков…»? Ну, то-то. И не приставайте с глупыми вопросами! Не сбивайте с мыслей!
Итак, настроение Живущего резко улучшилось, и он ускорил шаг. Так они и шли – бодрый Живущий и, млеющий в лучах его настроения, Бесценный Болван. Однако, собака недолго пребывала в эйфории. Внезапно что-то заставило её насторожиться. Насторожился и хозяин:
- Что там, Болванчик? – Задал Живущий риторический вопрос, осторожно потянув из ножен Потайной Меч. И тут же от удивления чуть не присел, увидев причину беспокойства. - Орк?! В МЕРЦАЮЩЕМ ЛЕСУ?!
- Стой, человечина! – Произнес последователь Шакара, обнажив скимитар. – Куда прешь? Не видишь - я здесь стою?.. И вообще, кто ты такой? А-ну, назовись!
Живущий после недолгих раздумий решил побеседовать со столь красноречивым орком. Шутка ли, остальные представители этого племени, встречали его на узкой тропинке словами типа: «Агрх! Гони монету!». А этот по сравнению с ними казался самой вежливостью. Собака уже изготовилась для прыжка, но человек остановил ее словами:
- Фу, Болван!
И тут же пожалел о сказанном. Орк, с криком, «Это я болван, мать твою!?» набросился на человека. Естественно, он не сделал и пары шагов, как уже был представлен своему богу в растерзанном виде. Еще бы! Ярость Бесценного Болвана давно стала легендой.
- М-да, - произнес Живущий, - такой умный орк, и такой глупый конец… Елы-палы, и какому же это идиоту взбрело в голову назвать собаку Болваном?! Слышь, песик, тебе надо срочно сменить кличку. Ну, предположим, назовем тебя Шибзик. Как? Нравится?
Пес оторопело уставился на хозяина.
- А че? Нормальное собачье имя. Хотя…
И тут Живущий подумал, а вдруг в пути им встретиться какой-нибудь недружелюбно настроенный гном… А когда ему вспомнился горячий гномский парень Магнус, человек, осознав что гном и фраза «Фу, Шибзик!» несовместимы, решил оставить псу его кличку.
Живущий обыскал бренные останки зеленого подобия человека, но не нашел ничего существенного.
- Ладно, - решил он, - подзадержались мы тут. Пора навестить Серебряную Леди.
И человек произнес заклинание телепорта.
Эпизод 2, или «эльф» – не всегда означает «чопорный»
- Стой, человек! Ах, это ты, Живущий… Проходи, - произнес страж Кинтарры.
От нашего героя не укрылась излишняя настороженность гвардейца. Обратил он внимание и на необычное вооружение эльфа-стража. Вороненый мифриловый нагрудник поверх эльфийской кольчуги, явно был лишним – он не являлся обычным доспехом стражи. Голову эльфа защищал не обычный шишак, а вороненый же массивный шлем с глухим забралом… Все было не так как всегда: двойной (а то и тройной), против обычного, запас стрел, пара кинжалов за поясом, заговоренный (а не простой) меч.
- Как дела на передовой? – Поинтересовался удивленный Живущий. – Неприятель трепещет? Враг в панике бежит?..
- Не болтай, уважаемый, проходи, - был ему бесстрастный ответ, - И настоятельно тебе советую: направляйся прямиком к королеве или принцессе.
- Понятно, - ответствовал человек, - значит, враг пока не бежит. Болван, к ноге!.. Боже, да с чего вы тут такие нервные?! Я не тебе, уважаемый – собаке!
- Извини, Живущий, - произнес эльф, убирая кинжал от горла человека, - не надо так шутить… О враге. Не называй беду по имени!
- Хорошо. Ты тоже так не шути – еле псину удержал…
Забрало помешало человеку увидеть выражение лица эльфа, но по тому, как тот отпрянул от Бесценного Болвана, замершего в дюйме от его причинного места (защищенного, но, мало ли: не оторвет – так откусит!), Живущий смог судить о мертвенной бледности и без того бледного лица высокородного.
Да, ребята, жить сотни лет хорошо, а жить сотни лет без ”хозяйства” – это как-то не очень! Но, тем не менее, продолжим наше повествование…
- Здравствуй, принцесса! Что у вас тут стряслось? Все какие-то нервные, шуток не понимают… Не порядок!
- Привет и тебе, Живущий! – улыбнулась Райвен. – И кто же тебя, такого маленького и беззащитного, обидел?
- Да не-е-ет, - протянул человек, - это не меня… Это Болван чуть не откусил вашему стражу яй… Оп! Пардон! В общем, чуть горло не перегрыз.
- О, да! – Воскликнула эльфийка, сдерживая рвущийся наружу смех. – Дюйм туда – дюйм сюда… Это все, конечно же, рядом находится, не так ли?
- Терел с тобой! Конечно же, не рядом, - честно ответил Живущий, - но ты же знаешь нашего песика. Этому палец (ну, и другие части тела) в пасть не клади – пооткусает, нафиг!
- Что?! – Деланно возмутилась Райвен. – И к чему же это пытались склонить моего любимого, моего бесценного Болванчика?! Покажи мне этого извращенца, я сама оторву ему яй… О-о-й, – захлебнулась она смехом, - не мо-гу-у-у!
Отсмеявшись, принцесса, наконец-таки порасспросила нашего героя о том-о сем, и они вместе направились к королеве эльфов.
Было как раз обеденное время… Нет-нет, мы не будем заострять наше внимание на тонкостях застольного эльфийского этикета! Живущий все равно никогда его не соблюдал. И правильно, ибо, да сохранит нас Велориэн от этой благородной пытки! В связи с этим, стоит отметить, что Ренфор А. Тервиллигер, в свое время увлекшийся прелестями Райвен, несколько спутал понятия – несомненно, «ужасом среди темных эльфов» должен быть назван пресловутый этикет, а не те приключения, что испытал достопочтенный профессор…
Эпизод 3 – серьезный. Кое-что о кайтах.
Церемония встречи Живущего «на высшем уровне» (по-простому у этих эльфов почему-то никак не получается, хоть ты тресни!) худо-бедно прошла как полагается и, наконец-таки, закончилась - вот удел всех встреч вне зависимости от их «уровня»!
Ура! Отмучились! Да-да, автора эти «треволнения» тоже несколько утомили. Не даром он опустил их описание. Ну да ладно, продолжим наше, не совсем правдивое, повествование.
Из рассказа Серебряной Леди, Живущий узнал, что события начали приобретать совсем уж нелицеприятный оборот: теснимые людьми с Равнин Морбихана, орки начали переселяться в Мерцающий Лес. А там… Орки, как известно, ненавидят эльфов, эльфы, как известно, ненавидят орков (да и Мерцающий Лес-то, само собой - не резиновый), так что противостояние налицо. Изрядно подпорченные «квартирным вопросом», орки организовывали отряды. Начались набеги на эльфийские поселения. Эльфам нужно было что-то предпринять, иначе стычки грозили перерасти в крупномасштабную войну…
- И что собирается предпринять Ваше Величество, - поинтересовался Живущий.
- Он еще спрашивает!.. А кто у нас специализируется на спасении мира? – ловко парировала Серебряная Леди.
- Ну… – задумался человек, - А что, если магией?
- Исключено, - ответила королева, - Пострадает Лес. Да и слишком много чести для этих …
- Союз с Тарантом? – продолжил Живущий.
- Может быть, - ответила Леди, - Только, оно им надо?
- То есть как? – опешил наш герой. – Вы хотите сказать, что…
- Да, дитя мое, именно это. Технология несет с собой беспечность… Рушит моральные устои, усыпляет бдительность…
- Не может быть, чтобы Тарант не понимал, чем ему это грозит…
- Не пойму я, кто из нас человек – я или ты, дитя мое? – Удивилась королева.- Кому как ни тебе знать людскую беспечность. Скажи, сколько веков люди жили бок о бок с орками?
- Так то оно так… Но ведь в Таранте живут не только люди, - не унимался Живущий, - есть ведь и эльфы.
- Они практически не имеют голосов в Совете - и тебе это известно лучше, чем кому-либо из нас.
- Дела… - Промолвил Живущий. – И как тогда быть?
- Сейчас поведаю, - промолвила королева, - Позволь тебе представить, дитя мое, главу клана Неистового Марала.
- Чего? – не понял Живущий. – Кого марала?..
И тут наш герой увидел странного низкорослого типа, входящего в залу. Облачение существа составлял диковинного вида плащ, голову венчало подобие меховой шапки с маральими рогами.
- Это же кайт! – воскликнул человек.
- Да, уважаемый, - ответило существо, писклявым голосом, - И я есть большой шишка в Великий клан. Зовусь Вереск…
Кайт подумал и поправил:
- Тан Вереск. А ты и есть большой заноза в наших маленький… - существо покосилось на Серебряную Леди, - Гм, короче - Живущий? Или Большой Вонючка, как мы тебя называть?
У Живущего отвисла нижняя челюсть.Но немного оправившись и закрыв рот, человек все-таки ответил:
- Да, это я и есть. И я быть большой заноза не только вам. Здравствуй, маленький глава Великий клана Бешеной Тыгыдымской Коняшки!
Кайт с уважением покосился на человека.
- О! Моя народ ценить хороший шютка, - ответил Вереск, - А ты, оказывается, знать правила нашей церемониальной речь?
- Нет, уважаемый, - ответила ему королева, - он просто любитель подурачится.
- Подурачиться? – произнес кайт совершенно нормальным голосом.
И добавил (причем, совершенно без акцента):
- Значит, мы поладим…
Челюсть человека отвисла во второй раз.
Таким вот образом Живущий узнал о том, что маленькие кайты – большие любители пошутить. А еще о том, что в кайтах эльфы нашли себе союзника, с помощью которого противостояние оркам будет выглядеть не таким уж и безнадежным. А также, что шаманство кайтов – это не совсем магия: оно балансирует на грани магии и технологии (кстати, у кайтов глава клана всегда является еще и шаманом – отсюда и странный наряд Вереска).
Кайты оказались не злобным народом. Они вообще не склонны ни к Добру, ни ко Злу. Они – почитатели Равновесия и первые служители богини Кайтан. Коренные жители Мерцающего Леса, кайты в юности имеют обычай совершать паломничество «на край земли» (то есть пройти весь Арканум с запада на восток) во время которого они не общаются с не-кайтами (это непременное условие паломничества, кстати, и объясняет их враждебность) и дважды (первый раз на пути «на край», второй – на пути обратно) посещают алтарь Кайтан. Этот обычай – непременное условие вступления юного кайта в совершеннолетие. Такой уж у них менталитет – ничего не попишешь…
Продолжение эпизода №3.
- Да, лучники и разведчики моего клана, конечно, весьма, хе-хе, неплохи, и в ближайшее время они начнут действовать вкупе, - шаман кивнул в сторону Серебряной Леди, - с почтенными эльфами, но не в них наша основная сила. Если применить наше шаманство, не понадобится ни единого воина. В магии нет аналогов многим шаманским премудростям, но наиболее подходящую для данного момента мы применить не сможем, потому как, чтобы исполнить задуманное нами камлание должным образом (и не навредить при этом Лесу) нужен Кинжал Темной Руки. Помнишь о таком, а Заноза?
- С чего бы это я его упомнил, рогатый?
- А кто же, по-твоему, сотоварищи прошелся огнём и мечом по нашей церемонии, которую ты назвал «странной»? Кто убил наших не самых худших бойцов и вволю помародерствовал?
- Ах, вот ты о чем? Это, знаешь ли, из разряда «нифига себе, сходил за хлебушком»! Ну, заглянули мы на огонек. Я им – «Привет!», а они: «Чё приперлись, орясины, валите на…».
Кайт поморщился:
- Ну, пошутили ребятки маленько… Что ж за оружие-то хвататься?
- Ага, «пошутили»! И всей кодлой поперли на нас, - продолжал возмущаться Живущий. - Старину Сога ранили… Козлы! И что нам было делать? Стоять столбом и гундосить: «кайты, люди – бгай-бгай»?
- Ладно, успокойся, это было неудачным стечением обстоятельств. Ты просто оказался не в то время не в том месте…
- Это еще вопрос, кто где оказался, - буркнул не унимающийся Живущий.
- ОЧЕНЬ смешно! - съехидничал Вереск. - Но суть, знаешь ли, не в этом. Если бы ты не помешал нашей церемонии, тебе бы не пришлось тащиться в Войд и мочить там некоего Кергана.
Глава клана Неистового Марала улыбнулся, любуясь эффектом от произнесенной им фразы:
- Что, съел, Вонючка?
- Э-э… Это как? - только и смог произнести Живущий, оторопело уставившись на шамана.
- Хе-хе, а вот так! Кстати, а что означает твое «бгай-бгай»? – лукаво сощурился кайт…
Если верить шаману, кайтов давно беспокоил и сам Войд, и попытки некоторых (не совсем желанных для Равновесия) личностей оттуда выскользнуть. Оказалось, что результатом «странной церемонии» могла быть полная очистка Войда. Пустота стала бы действительно пустой. Такой вот каламбур.
На момент, когда Живущий наткнулся на церемонию кайтов, первая часть камлания - подготовка - была уже осуществлена. Стоит, наверное, упомянуть, что в этой части использовался Кинжал Светлой Руки (антипод того самого, пресловутого) и целый ворох других второстепенных предметов. Упомяну также, что одним из побочных эффектов этого шаманства явилось открытие портала возле Черного Корня. Ко второй же части церемонии, где должен был участвовать Кинжал Темной Руки, кайты не успели даже подготовиться, так как на них случайно набрел Живущий и его команда…
- Нужен кинжал, говоришь, - вздохнул Живущий, - хорошо, я его найду… По-моему, он пылится где-то на складе в Таранте. Красивая вещь, но бесполезна для резки хлеба.
- Ага. Зато она поможет кое-что противопоставить оркам. И, держу пари, им это не понравится… Хе-хе, - ответил шаман.
Эпизод 4. Скряга Плуг.
Человек и собака появились в Таранте в своей обычной точке телепортации – у знаменитого моста через Хадриан. Продолжив путь - уже по булыжной мостовой - Живущий говорил собаке:
- Такие дела, Болванчик… Эти пеньки с ушами, оказывается, довольно-таки грозная сила… Кто бы мог подумать: зачистка Войда! Тихий ужас. Хорошо хоть их шаманство так не сможет подействовать на Арканум, иначе они были бы властелинам мира… Это же надо - стереть с лица зем… хм, Войда древнейшую цивилизацию огров! - человек вздохнул. – Жуть!
Да-да, вы не ослышались, со слов тана Вереска, именно кайты были причиной гибели Войдианской цивилизации - цивилизации шаманов-огров. Около 10 тыс. лет назад шаманская деятельность этих высокоразвитых каннибалов готова была погрузить мир в хаос, стереть грань между вселенной и субвселенной (о которой, кстати, упоминается в научно-философском эссе сэра Амака Лукана «БОГИ ШЛЮТ НАМ САЖУ», и частичкой которой является Войд). Именно тогда, кайты впервые наслали на Войд свое Ползучее Марево, дезинтегрировавшее там все живое. Горстка огров спаслась через портал (опять побочное действие шаманства), открывшийся в районе, где ныне расположен алтарь Торга. В незнакомом для себя мире каннибалы быстро деградировали до нынешнего состояния, утратив все свои способности к шаманству. Но до сих пор в легендах людей в память о тех временах хранятся сведения об ужасных ограх-людоедах, вырезАвших целые поселения…
За размышлениями вслух человек и собака дошли до складов Г-на Плуга.
- Эй, Плуг, старый пройдоха, - крикнул наш герой, колотя по массивным створкам складских ворот, - выползай! Дело есть…
Тишина была ему ответом.
- Открывай, маленький засранец! - драл горло человек. – Ты меня знаешь - ворота разнесу!
- Не имеете пгава, - приглушенно донеслось из-за двег… тьфу! двери, - я буду жаловаться!..
Створки со скрипом разошлись.
- Я буду жаловаться в гогком пагтии «Возгождение Агканума»! Вы ответите за свой пгоизвол! – продолжал вопить коротышка.
- Да ладно тебе. Ишь, распищался…
- К тому же вы не заплатили за агенду! – продолжал распинаться Плуг. – Ггабеж сгеди бела дня! Газбой!..
- Слушай, - усмехнулся человек, - а ты ведь и не хоббит вовсе.
Владелец склада осекся:
- Не понял, к-какое вы имеете пгаво…
- Нет, не хоббит, - продолжал Живущий, - ты - жмотяра-карлик. Успокойся, принес я твои деньги…
- Так бы сгазу и говогили, - расслабился Плуг, - а-то: вогота газнесу, двеги вышибу…
- Я ж говорил – карлик, - удовлетворенно произнес человек. - На, держи…
- Да зовите меня, как хотите, - повеселел скопидом, - только денежки платите! О! В гифму получилось…
- В рифму, в рифму… Открывай мой закуток, партийное ты существо, взять кое чего надо, - улыбнулся Живущий, проходя на склад.
- Згя вы так, молодой человек, - погрозил пальцем Плуг, - наша пагтия…
- Знаю, знаю, «кум, тесть и повесть…». Заткнись и открой сундук!
Бормоча что-то о «товагище Тгогге», коротышка загремел связкой ключей и откинул крышку массивного ларя. В нем «на черный день» Живущий хранил разнообразное, в том числе и дорогостоящее, барахло. Порывшись в нем и отыскав, наконец, искомый кинжал, человек промолвил:
- Вот и все, господин ключник, можете вносить исправление в опись моего имущества и закрывать ваше хранилище.
- Товагищ, - поправил Плуг, - товагищ ключник…
- Да ладно, успокойся, - отмахнулся человек, - Скажи лучше… Кстати, давно хотел спросить. Откуда у тебя такое странное имя - Г-н?
- О, молодой человек, - просиял кладовщик, - это дгевнее эльфийское имя… Пгавда, я не знаю, что оно означает. Но точно, что-то хогошее, величественное.
- Без сомнения, - рот человека растянулся в улыбке. – Только, насколько мне известно, эльфы произносят это слово не так.
- А как? – удивился скряга.
- Г-но, - ответил Живущий, исчезая во вспышке магии телепорта.
Эпизод 5. Камлание.
- Принес? – поинтересовался тан Вереск. – Отлично! Вот он, мой родной! Как давно я не держал тебя в руках… Ах да, спасибо, Большая Вонючка, век тебя помнить буду.
- Не за что, маленький рогоносец, - ответил Живущий, - давай уже действовать, что-ли.
- Да-да, - рассеянно промолвил шаман, - мои ребятки уже все, хе-хе, подготовили… Надеюсь, ты не откажешься нас туда телепортировать?
В месте, отмеченной на карте Живущего как «Странная церемония», собралось с десятка два кайтов. Принцесса Райвен и наш герой с собакой тоже решили принять участие в камлании (вернее, просто посмотреть) - так что, присутствовали и они.
На поляне был разведен костер, вокруг которого лихо отплясывали кайты в набедренных повязках. Аккомпанировали им четыре шамана в полном облачении, а именно: в своих странных плащах и рогатых шапках на меху. Два бубна и два тамтама в бешеном ритме «рубили» какой-то гоблинский хардкор. Этот чудовищный стиль, который сложновато было назвать музыкальным, вкупе с безудержной феерией, происходящей вокруг костра, действовал угнетающе. Любое живое существо (по всей видимости, помимо самих устроителей этой самодеятельности), попавшее под действие происходящего начинало чувствовать себя, мягко говоря, неуютно. Вот и сейчас, принцесса безуспешно пыталась заткнуть себе уши, Живущий хмурился, а Бесценный Болван жался к ногам хозяина и жалобно повизгивал. Напряжение все нарастало и нарастало, пируэты, исполняемые фигурками в набедренных повязках, становились все немыслимее и немыслимее. Кайты бросали в костер какие-то перья, кости, камни…
Вдруг все разом прекратилось. Умолкли бубны и тамтамы, танцующие замерли, и все присутствующие вновь услышали звуки ночного леса. В наступившей относительной тишине прозвучал голос Верховного шамана:
- Все, ребятки, достаточно танцулек. Гостям, надеюсь, понравилось наше представление?.. А, принцесса?
Опешившая Райвен вежливо пискнула:
- О, да!
Живущий хмыкнул, кайты покатились от хохота, а вскоре и сама принцесса присоединилась к общему веселью.
Немного оправившись от смеха, тан произнес:
- Ладно, шутка удалась, но нужно довершить камланье. А ну, дети мои, рассаживайтесь вокруг костра! Поживей, поживей, шевелитесь! Делу время! Час потехи уже прошел…
Шустрые кайты вмиг расселись вокруг костра, а Вереск сделал серьезное лицо и продолжил ритуал:
- К Магии Леса взываю
через жеод драгоценный,
Силу у Гор занимаю,
через рубин равноценный.
Духом же я укрепляюсь,
через тотем наш всесильный,
Чтобы камланье, свершалось,
чтоб отступило бессилье!
В небе, средь дымки теряясь,
двинулись звезды на нерест.
С ними и я появляюсь.
Имя мне грозное – Вереск!
Только, поляны покроют
поутру ясные росы,
Норы к свободе пророют
в недрах Железные Осы!
Произнеся эту формулу, шаман закрыл глаза и, что-то нашептывая, вытянул руки перед собой. Его запястья, вернее, их тыльные стороны, смотрели вверх, кулаки пребывали в сжатом состоянии, и в них явно что-то было. Он стоял и шептал, остальные же кайты безмолвствовали, мерно раскачиваясь из стороны в сторону (тоже, впрочем, прикрыв глаза).
Продолжалось это довольно-таки долго, и, наконец, встрепенувшись, Вереск разжал ладони. В них оказались упомянутые рубин и жеод, которые немедля обратились в песок.
- Кайтан одобрила наше камлание, дети мои, - хрипло произнес шаман, - Результат мы увидим завтра утром, - и в изнеможении рухнул на руки подоспевших соплеменников.
Эпизод 6. Зловещий Мерцающий Лес.
Странная ночь выдалась Уург-Загу – вождю колец племени Мертвая Голова – и его отряду. Непонятный подземный гул не давал оркам сомкнуть глаз. К тому же не очень далекие горы Каменная Стена, по всей видимости, решили перевыполнить план по камнепадам.
- «Здесь вам не равнина, здесь климат иной», - ворчал командир, - Р-р-раздери его Шакар! Ненавижу горы! Ненавижу ЭТОТ лес! Ненавижу эльфийские отродья!..
Старый мудрый вождь, закаленный в боях Уург-Заг не разделял энтузиазма молодых горячих и, соответственно, глупых соплеменников, рвущихся в бой ради завоевания лесных угодий, где, как высказался один из вождей на Совете Племен, «много оленей и прочего вкусного мяса, и много деревьев для постройки хижин…». Этот самый тупоголовый оратор говорил про что-то еще, чего в этих лесах «много», но наш покрытый шрамами ветеран так и не запомнил, чего именно.
И сейчас бешеный гнев клокотал в старом вожде, вырываясь рыком из его горла.
- Смотр-р-рящий! - крикнул Уург-Заг во тьму, выползая из походной палатки. – Смотрящий, раздери тебя Шакар!
- Я, вождь колец! – донесся голос одного из дежурящих кольцевых.
- Часовые на позициях?
- Да, вождь колец…
- А эта кур-р-рва кур-р-рьер вернулся?
- Нет, вождь колец, - было ему ответом.
- Так чего же ты ждешь?! Немедленно выслать по его следам дозор из таких же Крадущихся, пр-р-рокляни их Муриндаль!..
Стоит заметить, что «вождь колец» - это отнюдь не то же самое, что «Властелин колец». Термин «кольцо» - это боевая единица орков, аналогичная «десятку» у людей. Соответственно: десятник у орков это вождь кольца, сотник – вождь колец, тысячник – вождь цепи, аналог главнокомандующего – военный вождь. Далее по иерархии идет вождь самого племени. В обиходе допускаются сокращения званий: вождя кольца называют еще «колцевым», а за глаза - «кольценосцем» (грубо - «назгулом недоделанным»), вождя колец – «кольчужным» или «кольчужником» (грубо – «обкольцованным в усмерть»), вождя цепи – «цепником» или «цепным» (грубо – «псом-командиром»). А вот термин «военный вождь» почему-то не имеет сокращений. Может, из-за того, что это слишком крупная фигура? Ни у кого из людей-исследователей оркских обычаев мы не найдем на это точного ответа. Причина подобной скудности информации, наверное, кроется в том, что за века существования континента Арканум этих мучеников от науки было не так уж много, и едва ли одному из сотни удавалось остаться в живых, вырвавшись из недружелюбной оркской среды. Увы, орки - эти сутуловатые клыкастые существа с зеленоватым оттенком кожи, в большинстве своем, не любят, когда кто-либо чужой лезет в их дела…
Незадолго до рассвета, задремавшего Уург-Зага разбудил смотрящий.
- Вождь колец, - доложил он, - Крадущиеся вернулись…
- Чего же ты ждешь?! – взревел вождь, стряхнув с себя остатки тягостной дремы. – Ко мне этих бесшумных идиотов!
- Они здесь, вождь колец.
Из предрассветного сумрака выскользнули три закутанные фигуры. Орки подошли к командиру и начали доклад:
- Кольчужный, мы нашли курьера на полпути к стояке дружественного племени. Ему перегрызли горло…
- Интересно, - промолвил вождь, - Он ведь был таким же Крадущимся, как и вы? Так, кажется?
- Да, вождь колец…
- И его растерзали какие-то глупые волки?
- Не совсем так. Скорее всего, там был один волк. Матерый. Это потом на мертвечину набежали другие… Обнаружили мы также следы человека. Вместе со следами того самого волка они идут со стороны перевала Хардина и обрываются прямо возле места гибели курьера. Вождь, похоже его застали врасплох… И еще, ни мы, ни другие дозоры из Крадущихся не почуяли вокруг лагеря никаких эльфийских отрядов. Хотя, еще вечером их незримое присутствие ощущалось... Это очень странно, кольчужный.
- Гм, действительно странно…
Уург-Заг призадумался. Данные разведки охладили его гнев. Злоба ушла, уступив место холодной рассудительности.
Разведчики орков (или «Крадущиеся»), благодаря своему звериному чутью, действительно способны выследить легконогих, не оставляющих следов, эльфов. И если они их «не почуяли», значит, летучие отряды, так досаждавшие оркам, действительно ушли вглубь леса…
- Что-то тут не так, - хмурился вождь колец. - Ладно, подождем до утра и двинемся в сторону Скалозубых. Давно пора объединять наши кольца в цепь. Эту войну надо закончить победой!.. А пока – отдыхайте, раздери вас Шакар, а я подумаю. До рассвета уже недолго… Свободны!
Эпизод 7. «А поутру они проснулись...»
Едва первые лучи солнца коснулись листвы, кольца воинов племени Мертвая Голова были уже на ногах. Свернув палатки и погасив костры, орки без излишнего шума и суеты подготовились покинуть свой обустроенный лагерь. Уже вперед отряда были отправлены дозоры, уже готов был прозвучать приказ Уург-Зага о выдвижении… И тут произошло то, чего ни сам вождь колец, ни его соплеменники никак не ожидали.
Вначале, все без исключения услышали странный гул, идущий, казалось, прямо с неба. Он наводил на мысль, будто все мухи и комары мира отрастили себе стальные крылья и решили переселиться в Мерцающий Лес. Затем появились дозорные. Они тяжело дышали, по-видимому, из-за очень быстрого бега, и не могли ничего внятно сказать. Наконец, один из них сумел кое-как отдышаться и доложил:
- Вождь… это нашествие… они наслали… стальные насекомые… их там тучи… еле спаслись… половина дозорных полегли на месте…
- Всем кольцевым! – незамедлительно взревел Уург-Заг. – Согласно боевому распорядку, в круговую оборону - стройсь! Припасы – в круг! Сомкнуть щиты! – и спросил дозорного. – Что за насекомые, крупные?! Отвечать, волчья сыть!
- С ладонь, - выдохнул дозорный, - Похоже, шершни, или что-то в этом роде…
- Так! – продолжил вождь колец, пока воины строились для обороны. – Где этот Тулланский выкормыш?! Где маг?!
- Я здесь, - донеслось из-за его спины.
- Здесь, значит?! – сощурился Уург-Заг. – Давай, действуй, отгоняй мошкару!
- Но, вождь, - ответил орк, одетый на манер магов, - Насколько мне известно, Школа магического Вызова не практикует вызывания существ, созданных из металла… Следовательно, это не магия, а чистой воды технология. Против нее, конечно, можно кое-что противопоставить, но слабо верится…
Глаза ветерана налились кровью, он сгреб тощего мага за грудки и прошипел ему прямо в лицо:
- Если ты сейчас же не предпримешь чего-нибудь, я, не сходя с этого места, сожру твою печень. Понял?
- Д-да, вождь, - пролепетал маг, - я огорожу лагерь магическим щитом…
- Действуй! Пулеметчик в гнезде? Отлично! Так, тихо! Все на местах? Кольцевые, не слышу рапортов!
И рапорта понеслись…
- Первое кольцо заняло позицию! Мощь и ярость!
- Второе!..
- Третье кольцо на позиции! Мощь!..
- Четвертое…
- .. Мощь и ярость!
- Шестое!..
- …ярость!
- Мощь!..
- Мощь и ярость!..
- Мощь и ярость! Все на местах!
- Отлично, раздери вас Шакар! – рявкнул Уург-Заг. – Латникам – держать строй! Лучникам – товсь! Пулемету – полная готовность! Первую скрыпку у нас сыграешь, гномий подпевала. Ясно?
- Мощь и ярость! – донеслось в ответ.
- А теперь, тихо! Ждем!..
Старый ветеран понимал, что подобная оборонительная позиция хороша в степи против кавалерийского наскока, но поделать ничего не мог. Мечи и топоры, панцири и щиты, кинжалы и стрелы… Вождю слабо верилось, что все это оружие поможет против туч стальных насекомых. Правда, оставалась еще надежда на мага и на смертоносное чудо техники – трофейный рычажный пулемет. Но это была слишком слабая надежда…
Жуткие насекомые железным шквалом обрушились на орков. Тонкая пелена чуть светящейся полусферы состоящей из защитной магии заходилась сполохами пламени в местах, где железным осам удавалось-таки пробиться. Пулемет не умолкал, латники старались держать строй, сбивая насекомых мечами и топорами, лучники сыпали стрелами. Ужаленные воины, издавая короткие вопли, падали замертво. Гуденье ос заглушал неистовый рев орков, среди которого иногда можно было разобрать их знаменитый боевой клич - «мощь и ярость».
Ряды обороняющихся редели с катастрофической быстротой. И настал момент, когда Уург-Заг понял - на ногах остались только он и, как ни странно, изрядно осунувшийся и побледневший маг. Впрочем, ничего странного. В данной ситуации боевая магия оказалась куда эффективнее пулемета. Уже не было нужды в защитном куполе, а потому посох чародея сверкал, изрыгая огненный шары, в которых насекомые гибли десятками. Маг успевал прикрывать и себя, и вождя, но запасы его магической энергии все же не были бесконечны… Орки стояли спина к спине, продолжая отбиваться от пикирующей смерти, как вдруг чародей прохрипел:
- Вождь, мои силы на исходе…
- Не сметь р-раскисать, щенок! Это приказ! – рявкнул командир.
- Бесполезно, - почти прошептал маг, оседая на землю, - я уже трижды ужален… Это конец.
«Жаль, - подумал вождь, - крепкий был малый. Да и другие погибли ни за что. Вот вам и олени, вот вам и прочее вкусное мясо!»…
Вскоре и сам старый ветеран рухнул на землю, сбитый с ног очередным порывом жалящего шквала.
Эпизод 8 или ма-а-а-аленькие шаманские хитрости.
- Ну вот и чудненько, - проговорил Вереск. – Мерцающий Лес спасен. Но остается еще деревня Тихие Воды?
- То есть? – не понял Живущий.
- То и есть, - ответил кайт, - мы орков-то не поубивали. Они просто впали в состояние комы. Понимать надо, хе-хе…
Неожиданное заявление шамана явилось для Кинтарры очередным сюрпризом. Эльфы на некоторое время впали в ступор, а Вереск между тем продолжил:
- А вы как думали? Не кровожадные мы. И вообще народ мы мирный … Ну… Если нас, конечно, не трогать.
Первой, на этот раз, очнулась Серебряная Леди:
- Узнаю кайтов. Вам лишь бы Равновесие поддержать… Каково, а? – обратилась она к дочери.
Райвен пожала плечами:
- А что? Угроза все равно, можно считать, ликвидирована. Конечно, мы не подряжались помогать людям, но устроить рейд по орочьим лагерям и добить наших врагов мы вполне можем…
- Э-э-э нет, - поспешно прервал ее Вереск. – Мы как договаривались? На каких условиях был заключен Союз?
- Насколько я помню, - ответила принцесса, - условие было одно – совместное противостояние оркам.
- Именно! Мы им противостояли, и мы их победили… И разве благородные эльфы опустятся до того, чтобы заколоть беспомощное существо, не представляющее никакой угрозы?
- То есть как – не представляющее никакой угрозы? Вы же, уважаемый, сказали, что они просто-напросто впали в кому… А это ведь значит, что они рано или поздно очнуться и перестанут быть беспомощными? Нет? – удивилась Серебряная Леди.
- Не совсем так… Видите ли, в яде Железных Ос содержится частичка, так называемого, «Глубинного Ужаса»… В общем, орки очухаются и ломанутся из леса так, что пятки засверкают, гхм… Делов-то… А потому остается вопрос: как быть с жителями деревни Тихие Воды. Ведь ближайший путь, по которому орки могут сбежать – это перевал Хардина, а деревня, как известно, расположена не так далеко от него.
- Пенек ты трухлявый! Что ж ты сразу об этом не сказал?! – взорвался Живущий. – Чего молчал?!
- Ну-ну, попрошу без истерик… У нас достаточно времени, чтобы подумать. И с нами, хе-хе, САМ Живущий! – спокойно ответил шаман.
- Что?! – опешил человек. – Во что еще ты меня хочешь втянуть?
- Как, во что? В дипломатические переговоры. А свистеть, сам знаешь – не мешки ворочать. Так что успокойся, Большая Вонючка…
Оказалось, что шаман давно все обдумал. Он ни с кем не поделился своими соображениями, но эльфы благодаря своей сдержанности не стали этим возмущаться. Наоборот – они с интересом выслушали и одобрили планы своего союзника.
Сводилось все к следующему. Орки выходят из состояния комы, в панике бегут к Каменной Стене, пересекают перевал и устраивают передышку, чтобы перегруппироваться… Почему именно так и будет? А что, по-вашему, останется делать потрепанной армии, когда позади от нее окажется перевал, за которым остались ужасы Мерцающего Леса, а впереди, почти что на пути к Морбиханским равнинам, - основательно укрепленная деревня (ведь от людей не укрылись передвижения орков)? Конечно, если идти от перевала строго на восток – к одному из древних мостов-переправ через Хардиан - то деревушку эту можно миновать, оставив ее в нескольких днях пути на юге. Но если верить разведданным кайтов, люди теперь пристально следят за перевалом (о котором, кстати, доселе знали лишь эльфы и их нынешние союзники), чтобы встретить возможную угрозу, которая ранее чудом миновала поселение. Возможно даже, что либо на переправе, либо на перевале организована засада… Все возможно. Но Живущий должен будет исключить эти возможности. В запасе есть сутки, и в эти сутки вполне можно уложиться.
Эпизод 9. Былое и думы, или глава для тех кто "не в теме" или "реально не догоняет" сути.
Если вы, уважаемый читатель, обратите внимание на название этой главы, то наверняка поймете, что автор решил-таки, прежде чем продолжить повествование, сделать небольшой перерыв, дабы кое-что разъяснить или, как говориться, расставить все точки над "i"… Ну, или практически все… или, хотя бы, кое-какие… В общем, как получится.
Итак, поехали…
В мире Арканума история похождений человека, называемого всеми не иначе как "Живущий", успела обрасти легендами. Со времен этих самых похождений едва-едва минул десяток лет. Домыслы и предположения множились, а история обрастала все более шокирующими подробностями. Масла в огонь подливали и сами участники событий - нынешние друзья, приятели, а в прошлом добрые попутчики этого загадочного человека. В сказаниях и легендах, нынешнего времени, называемого Новым, Живущего наделяли то нечеловеческой силой (шутка ли – победить Кергана Ужасного!), то демонической сущностью, а то и мелкой плутовской душонкой. Но на самом деле, ни того, ни другого, ни третьего сам Живущий никогда за собою не замечал. Естественно, он иногда слышал приукрашенные легенды о своей персоне, но не придавал им особого значения. "Не, ну надо же а? Полный шандец!" - обычно произносил он, качая головой. И присутствующие понимали, что да, действительно "шандец", и действительно "полный", хотя никто так и не удосужился спросить, а что, собственно, это фраза означает. Впрочем, даже если бы кто-то и удосужился, то все равно не преуспел бы в познании - Живущий и сам не ведал, откуда у него столь богатый и, не всегда понятный ему самому, лексикон.
Но, не будем отклоняться от темы. Просто хотелось подчеркнуть, что наш герой и геройствовать-то никогда не стремился. Ему просто-напросто посчастливилось выжить при крушении первого (и, как показала практика, последнего) рейсового дирижабля "Зефир". А дальше пошло-поехало и завертелось… Нынешний неизменный спутник Живущего – пес по кличке Бесценный Болван - был подобран им в Эшбери. Для справки: Эшбери – это довольно-таки крупный портовой город на востоке континента, где нашему герою удалось побывать проездом по пути в колонию находящуюся на Острове Отчаяния… Да, неисповедимы пути пилигрима, странствующего с одной-единственной целью – докопаться до истины. Но, мы опять уходим от темы. Итак, Бесценный Болван был спасен… Да-да, спасен от гнева хозяина-карлика, посчитавшего, что украденный собакой обед был намного ценнее жизни самой собаки. Еле живого Болвана удалось выходить лишь благодаря пройдохе-Вирджилу, но он, видать, что-то напутал с заклинаниями, и с тех пор пес мог без особых затруднений и вреда для здоровья перегрызать даже железные прутья.
Кстати, этот самый Вирджил в свое время и втянул Живущего в авантюру под названием "Спасти Мир". Именно этот фанатик церкви Панари, подошел тогда к выползающему из-под обломков дирижабля человеку и впервые назвал его "Живущим", а так как у жертвы крушения напрочь отшибло память (он не помнил абсолютно ничего из своей прошлой жизни), то так потом и пошло: Живущий - и Живущий, что такого? Даже когда выяснилось, что чудом выживший человек не был воплощением настоящего Живущего – эльфа по имени Насруддин - это имя все равно намертво за ним закрепилось.
В попытках вспомнить былое, наш герой исходил весь Арканум, побывал в Войде (что-то вроде параллельного мира)… но так ничего о себе и не узнал. Зато приобрел кучу друзей (ну, а о том, что врагов он приобрел еще больше, не стоит и говорить).
К моменту, когда мы повстречали Живущего на пути к Кинтарре, он все еще не сумел раскрыть тайну своего прошлого, зато весьма поднаторел в магии, искусстве дипломатии… да мало ли в чем еще! Невзгоды странствий сделали его ловчее, сильнее и хитрее… Но не смогли вернуть ему память, и, как следствие, мятущийся человек до сих пор не отыскал для себя места в этом мире. Чужим здесь он уже не был – он был не от мира сего.
Эпизод 10. Опять Насруддин…
Вереск был задумчив. Поджидая Живущего, старый шаман кайтов, любовался кинжалом Темной Руки, бережно держа его на ладонях вытянутых рук. Он то хмурился, морща и без того морщинистый лоб, то улыбался своим мыслям, а в его лучащихся глазах, бегали озорные искры, походящие своим проворством на кайтов его родного племени. Старый шаман пребывал в смятении чувств…
Эльфы Кинтарры всегда умели принимать гостей, а уж Высоких гостей – тем более! Вереск ждал в отведенной ему комнате, резные стены которой были кое-где оплетены зеленеющими лианами винограда, а окна красиво обрамляли листья папоротника. Благоухание лесных цветов радовало обоняние, трели птиц радовали слух, а пуховая перина радовала ноющие суставы старика-кайта.
Вошел Живущий, и шаман аккуратно отложил кинжал на заранее приготовленную для него подушечку из шелка.
- Все никак не налюбуешься? – поинтересовался человек.
- Представь себе… – рассеянно ответил Вереск, - Этот кинжал принадлежал нашему клану на протяжении многих веков. Он очень, очень древний…
- Ну-ну, - усмехнулся наш герой, - чем бы дитя не тешилось…
- А хотя бы и так, - парировал кайт, - Тебе-то что, хе-хе?
Живущий пожал плечами:
- Да мне-то… Кстати, интересно, какое отношение этот кинжал имел к недавнему шаманству? Его ведь не было у тебя в руках, а ты говорил, что он-де очень важен… Не так?
- Внима-а-а-тельный какой! - усмехнулся глава клана. – Да, не использовал я его… Его вообще в камланиях никогда не использовали.
- И почему я не удивлен? – вновь пожал плечами Живущий.
Ожидавший было бурной реакции, кайт ошалело уставился на человека:
- Вот дела-то! А ты, признаться, удивил старика…
- Хех, - усмехнулся Живущий, - не все ж тебе… Передохни, рогатый! Я даже не удивлюсь, если ты мне сейчас скажешь, что и Войд тогда - много лет назад - зачистили не вы. И что не вы уничтожили целую цивилизацию. А еще, не удивлюсь, если окажется, что мы все-таки не зря сразились с Керганом Ужасным и скопытили его…
- Ишь, грамотный какой… – нахмурился кайт, – Так, да не так! Да, все это были не мы!.. Меня удивляет то, что ТЫ этому не удивляешься. С чего бы это?
- Хоть ты и мудрец, шаманище, а дурак-дураком. Думаешь, мало я интриг повидал? Ясно как день, что ты ведешь какую-то свою игру. Не так?..
Вереск задумался:
- Ну, мальчик мой, вижу ты действительно избран богами… И ты действительно тот самый Живущий, а не самозванец. Я ведь не верил в пророчество дряхлого друида Дуболома. Конечно, он всегда был малость не в своем уме, но дело свое знал… Да, знал…
- Ясно, - серьезно кивнул человек, - А я-то голову ломал. Думаю, зачем это рогатому пеньку кинжал Темной Руки? Ну, зачем, если он им не шаманил?
- Именно так, человече, - задумчиво произнес кайт, - именно так… Я попросил принести кинжал только из-за пророчества Дуболома. Оно гласит: "Неистовый Марал потеряет Темную Руку по глупости, а вновь обретет через одного живого, и это знак – он мудр!". Кстати, у друида было много пророчеств об "одном живом" или "некоем живом".
- От, дела! – удивился Живущий. – Значит, обо мне не только Панари пророчествовали…
- И все-таки старику удалось тебя удивить, - усмехнулся шаман, - Ну да ладно, к делу! Нам с тобой, мой мальчик, придется проверить перевал на наличие засад, а затем встретит орочью орду по ту сторону гор...
- Ага, - вставил человек, - а не лучше ли пулей слетать в городок под названием Черный Корень и купить там знаменитого, - наш герой аж сморщился, - й-аду Грюнвальда? Честное слово, так будет проще отправиться к праотцам.
- Зря ты так категоричен Живущий. У меня к оркам предложение, от которого они вряд ли смогут отказаться…
- Ну-ка, ну-ка… Любопытно, что же это может быть?
- Как что? Остров Танатос – самый наш большой, самый наш южный и самый наш, якобы, жуткий остров…
- Э-э-э… И куда же он им, с позволения сказать, уперся? - удивился человек.
- Как куда? Они ведь оттуда и появились. Не знал?
- Честно говоря, нет. Странно, мы излазали этот остров чуть ли не вдоль и поперек, но, насколько мне помнится, орков так ни разу там и не встретили…
- А их там и не может быть. Но вы видели остатки некогда сгинувшей цивилизации?
- Ага! Получается, эти зеленые чудики ее основали…
На словах "зеленые чудики" Вереск поморщился, но все же улыбнулся и одобрил:
- Хе-хе, правильно мыслишь!
- … Но потом что-то произошло, - продолжил Живущий, задумавшись, - И что такого могло там произойти? Почему, почему они все бросили и переселились на континент?
- Ну, скажем так, они бежали от Шакара.
Вот тут человек удивился по-настоящему. Еще бы - злой бог орков чуть не угробил тех, кто ему ревностно поклонялся! Но все оказалось не так просто. Оказалось, Шакар и богом-то никогда не был… Это был всего лишь демон. Да-да, демон, но демон огромной силы. На Танатосе ему действительно поклонялись. Хм, вернее, не поклонялись, а задабривали, но в какой-то момент обнаглевшему инферно это надоело и он пошел крушить направо и налево. Вот-так-то - Зло никогда не было и не будет созидающей силой…
Он не мог покинуть пределы острова, не мог уничтожить абсолютно всех, но даже тех, кому посчастливилось спастись, демон все же достал - они унесли на себе его метку, Метку Зла. Под влиянием этого проклятья орки стали теми, какие они есть сейчас – озлобленными, туповатыми существами с зеленоватой кожей.
Все начало меняться около двух тысячелетий назад…
- Постой-постой… Две тысячи лет назад... Это… Это…
- Ну же, давай, - подбодрил Вереск, - говори. Это же так очевидно!
- Да нифига не очевидно! – взорвался Живущий. - Что? Неужели и здесь не обошлось без Насруддина?
- Хе-хе, угадал! Угадал! – азартно воскликнул кайт!
- А чего же он мне-то ничего не сказал?
- Ну, как известно, он отправлялся на Танатос в добровольное отшельничество, и все его мысли были только о его ужасном проступке. Вероятно, демона он просто не заметил. Шутка ли – сильнейший (на тот момент) маг Арканума!.. Так вот, злобствующего инферно он, вероятно, скрутил походя, а затем в задумчивости направился в самые дебри острова.
- М-да… Но все-таки, чего же он мне ничего не сказал?
- А ты его спрашивал? То-то… Эльфы – они странный народ. К тому же, его мучила совесть. А она пострашней всех демонов мира будет… Если, конечно, она есть у разумного существа.
- Ну, экзорцист, блин! – восхитился человек. – Во дает! И что потом?
- Потом? А потом, Метка Зла на орках начала постепенно сходить на нет… Так что, для них жизнь только начинается. Настоящая жизнь, а не то жалкое существование, которое они влачили многие тысячелетия после изгнания с Танатоса. Кстати, в настоящее время, орки стали совершенно нормальным народом. А вот их репутация как была, так и осталась, мягко говоря, сильно подпорченной…
- Ну дела! – произнес Живущий.
- А ты что, думал - в сказку попал? – усмехнулся кайт.
Эпизод 11, или давайте-ка вернемся к нашим баранам.
Даже в дни своей молодости Уург-Загу не доводилось бегать столь стремительно. А ужаса, которого он натерпелся, ему уж точно никогда не доводилось испытывать. Мерцающий Лес, казалось, вытолкнул орков из-под своего зеленеющего крова, отверг чужеродные тела, очищаясь от занесенной ими скверны. Воины в полной мере ощутили его презрение и ненависть. Казалось, сами деревья ополчились на захватчиков, пытаясь схватить их своими разлапистыми ветвями, сама земля пыталась поглотить их…
Безумная гонка не далась оркам даром. Гонимые ужасом существа не знали устали, но стоило им пересечь перевал - и они в изнеможении повалились на пожухлую траву. Уург-Заг одним из первых очнулся от кошмарного наваждения. Его звал долг, и потому после небольшой передышки, вождь колец племени Мертвая Голова старый, закаленный в боях ветеран наконец-таки нашел в себе силы подняться.
- Ко мне, Мертвые Головы! – вскричал он, – Кольцевые, доложить о потерях, раздери вас Шакар!
Как оказалось, Мерцающий Лес пощадил почти всех – племя потеряло всего двоих – и даже никто не был серьезно ранен, только ужаленные места сильно распухли и болели. Зато с вооружением и припасами дела обстояли куда как похуже – почти все осталось в проклятом лесу. Мало у кого сохранились походные пайки, состоящие в основном из вяленого мяса. С водой обстояло почти также - не все умудрились не потерять свои кожаные фляги. Все лучники лишились своих луков. Серьезное оружие - секиры, боевые молоты и копья оказались напрочь утеряны… Кое-у-кого, правда, сохранились кинжалы, некоторым даже посчастливилось не потерять мечи, но все равно больше половины отряда оказалось безоружно. У всех пропали щиты, одежды из ткани и кожи имели потрепанный и весьма плачевный вид. Что тут говорить - пострадали даже панцири и кольчуги.
Воины племени Мертвая Голова сгрудились вокруг своего командира, ожидая его указаний, а между тем, вокруг суетились командиры колец Скалозубых и Кугуаров, собирая своих.
Уург-Заг хмуро оглядел потрепанные ряды подчиненных и с угрозой в голосе произнес:
- Так-так… Эй, орлы комнатные, я что, отдавал приказ вешать носы? Вам, макаки мохнорылые, еще предстоит повоевать, а потому отставить кислые рожи и слушать сюда! Я ясно выражаюсь?
- Да вождь, - едва прошелестел нестройных хор голосов.
- Не слышу, р-р-раздери вас Шакар-р-р! – взревел ветеран. Да так, что даже ближайшие воины других племен вздрогнули и обернулись на звук его голоса, пытаясь при этом встать во фрунт. Мертвых Голов же бурный всплеск эмоций их командира воодушевил настолько, что уже вся неполная сотня луженых глоток бодро рявкнула в ответ:
- Да вождь!!!
- Так-то, - ухмыльнулся кольчужный, - А-то, видите ли, растеряли они в лесу всю субординацию… Значит так, кто у нас сегодня смотрящий? Ага… Всем кольцам – расположится лагерем поближе к скалам… Ну да, там, вроде, и место есть подходящее, - указал он на беспорядочно разбросанные глыбы. - Всем кольцевым - подготовить подразделения к отражению возможной атаки… А это еще что за явление? Вон там – вдалеке? Разузнать! Быстро!...
Упомянутым явлением оказался одиноко бредущий по направлению к перевалу Хардина полуогр. Богатырскую его фигуру малость покачивало и, как явствовало из звуков, издаваемых могучей глоткой здоровяка, отнюдь не из-за слабости. Полуогр был пьян. Полуогр орал песню.
- Носил я чё-о-о-орный домотка-а-а-анный пулове-е-е-ер, - тянул он хриплым басом, - держал в кармане бараба-а-анный револьве-е-ер…
Но тут песнопения полуогра прервали самым бесцеремонным образом.
- Привет, дружище, - донеслось откуда-то сбоку.
- Хто здесь? – воскликнул здоровяк, неожиданно резво обернувшись на звук голоса.
- Да ты, оказывается, ловок, дружище! – восхищенно причмокнул голос.
- Ой, - ужаснулся полуогр, так никого и не обнаружив, - неужели допился? Вона - голоса уже мерещатся… Уйди, белка – не дружок я тебе!
Здоровяк попытался достать из-за пояса внушительных размеров боевой молот, но это ему не удалось – руки слушались плохо.
- Онемели… Как есть онемели… – бормотал огр.
- Короче, - продолжил голос, - кто ты таков, братец? И куда путь держишь?
И тут вокруг богатыря встали во весь рост Крадущиеся – видать, они, наконец, посчитали нужным обнаружить себя. Это было сделано зря – едва полуогр увидал противников из плоти и крови, немота его рук тут же исчезла и… в общем, время в пути до перевала пролетело как-то незаметно. Для обеих сторон этого небольшого конфликта.
Эпизод 12. Все мы люди, человеки.
А между тем, в деревушке под названием Тихие Воды бурлила совершенно не тихая жизнь. Присутствие сотни Тарантских мушкетеров и сотни Камбрийских (в не столь отдаленном прошлом - Королевских) мечников весьма способствовало оживлению товаро-денежных отношений. И отношений вообще. Если вы, конечно, понимаете, о чем я. Хотя, чего тут понимать – кроме всего прочего, в этой неприметной с виду деревушке издревле располагается храм богини любви Гештианны. Не самая последняя, надо сказать, достопримечательность, особенно если учесть, что храм действующий. Особенно если учесть, что служители культа все сплошь женского полу.
Но бравые мушкетеры, и не менее бравые мечники держались стойко. Никакие жрицы (пусть даже и жрицы любви) не могли смутить ум этих храбрых вояк. К тому же близость нескольких сотен орков дисциплинировала как ничто другое. Командирам не приходилось особо напрягать голосовые связки – даже самые нерадивые солдаты исправно несли службу.
Естественно мечники – верные древним традициям благородных Драконьих Рыцарей Камбрии – и мушкетеры – идущие в ногу со временем – относились друг к другу неприязненно. Недавнее объединение продвинутого в технологическом плане, процветающего Таранта и верной традициям мистических искусств, но медленно умирающей Камбрии все же мало способствовало примирению людей обеих государств. Тарантийцы все еще относились к камбрийцам как к нецивилизованным варварам, а камбрийцы к тарантийцам как к подлым, расчетливым и бессовестным торгашам (недаром ведь столицей нового государства выбран город Тарант, верно?). Но, несмотря на эту неприязнь, мушкетеры и мечники пока что друг с другом уживались – если захочешь победить орков, сдружишься и с самым заклятым врагом.
Итак, в деревушке бурлила жизнь - продолжали возводиться укрепления, туда-сюда сновали солдаты. Все в любую минуту ждали нападения, но его не было. Данные последней разведки удивили лейтенанта мушкетеров Эмиля Фарадея, но ничуть не удивили сотника мечников сэра Эрнеста Стаута. Чему тут удивляться? Ну, сбежали орки из Мерцающего Леса, ну, порастеряли они оружие… Все элементарно – это же эльфийский лес, это же магия. Но мушкетеры магии не доверяли – а вдруг все не так просто? А вдруг это хитрый тактический ход?
- Казалось бы, обычное дело – за орком проследить, а Фарадей? – усмехнулся седой сотник. - Скажи-ка мне вот что… Я Гжаха из племени Кугуаров знаю, Зог-зара из Скалозубых – тоже. Это ж старые наши противники. Ну и по совместительству вожди колец, мать их. А вот кто такой Уург-Заг - ума не приложу. И что за племя такое чудное – Мёртвая Голова? Они же, вроде, по зверью свои племена именуют, нет?
Совсем недавно лейтенант и сотник выслушали доклады дозорных, вернувшихся из окрестностей перевала Хардина. Надо сказать, разведка подкинула им изрядное количество пищи для размышлений. Было, было над чем призадуматься опытным воякам.
- Ну как вам сказать, сэр Стаут… Да, по зверью, - отвечал моложавый щёголь-лейтенант. - А эти – по бабочке себя назвали.
- Как-как? - рассмеялся сотник. – По бабочке? Это что же за бабочка такая?
- Ну… Обычная ночная бабочка, только если приглядеться, на ней можно увидеть изображение черепа и скрещенных костей – точь-в-точь, как на чёрном флаге Жилистого Пита.
- А-аа, так то могильщица. Знаем такую, ага. Всё одно – чудно это как-то...
Долго сотник качал головой и усмехался:
- Надо же – бабочка! Каково, а?
Лейтенант же хмурился и прихлёбывал чай. Было очевидно – небывалые дела творились на перевале Хардина. Ночью со стороны гор раздавался странный гул, а с утра из-за них перевалило потрепанное орочье воинство. Кто его потрепал? Кто внушил оркам ужас? Чего еще ожидать со стороны Мерцающего Леса?.. Кто виноват? Что делать? Какая, нафиг, бабочка?
